Mootoriõli esmane ülesanne on määrida mootori liikuvad osad, vähendades nende omavahelist hõõrdumist. Hõõrdumise vähendamine on kriitiline, sest kõrge hõõrdumine põhjustab kiiret kulumist ja suurendab mootori töötamise ajal tekkivat kuumust. Määrimine aitab ka säästa kütust, kuna mootori töö muutub sujuvamaks ja tõhusamaks.

Lisaks määrimisele täidab mootoriõli ka muid olulisi rolle. Üheks neist on mootori jahutamine. Kuigi põhiline jahutus toimub jahutussüsteemi kaudu, aitab ka õli juhtida soojust liikuvatest osadest eemale, hoides temperatuuri kontrolli all ja vältides ülekuumenemist. Samuti aitab õli hoida mootori puhtana, eemaldades põlemisel tekkinud jääkained ja pisiosakesed. See on oluline, sest ladestunud mustus ja tahm võivad ummistada õhufiltri ja kahjustada mootori komponente.